荣府里早就由贾政拟了折子, 贾赦署了名，请旨省亲。皇帝在折子上提了个“准”字，就将元春省亲的日子定在了来年的正月十五，上元佳节。
省亲园子既已建成，里边也大致收拾利落了, 贾母王夫人等又各处看视了几遍，都觉得各处妥当了, 这才稍稍放了心。
因又有宝玉大病初愈不久, 贾母怕他心里闷，便时常命他往省亲园子里去逛。贾政劝过两次, 只说是娘娘尚未游幸，如何能叫宝玉先去游荡了？贾母也不理会, 贾政也就只得罢了。
却说这一日，薛蟠因约了一干子狐朋狗友在酒楼里吃酒。席间因有一个纨绔朝薛蟠笑问：“老薛, 听说令表姐省亲的事情准了，可是真的？”
“那是实打实地准了。”薛蟠得意洋洋，道, “这不是么，如今我那姨妈托了我去帮着采买各色名贵些的香料。不是我说嘴，这事儿若是交给别人, 管教他又费银子又不得好东西。我们家里领着内务府的帑银，好歹算是个差事, 可有什么样的好东西置办不来？”
身边儿陪着的锦香院唱曲儿的云儿, 打扮的花枝招展, 偎在薛蟠身上，娇嗔道：“薛大爷惯会说嘴。既有那么多好东西，也不见赏我些。若不是没有，便是真心不疼我了。”说着故作伤感，扭过身去。
薛蟠哈哈笑着去扳她的身子，哄道：“好人儿，你别恼。待会子跟我往铺子里去，凭你瞧见什么好的，只管拿就是了。”
云儿转过头来，惊喜道：“当真？你竟舍得？”
“舍得，舍得！”薛蟠见云儿星眸半眯，朱唇微翘，眼角眉梢都是风情，早就酥了身子，哪里还顾得别的？“钱财物件儿，都是身外物啊。大爷我虽是没念过多少书，这个千金难买美人笑，还是知道的。”
同桌的众人见薛蟠情状，都是跟着起哄，这个叫：“云儿，趁着这会子老薛大方，赶紧着往薛家的老铺子里找好东西！”
那个又叫：“薛大爷偏心太过了，单赏了云儿姐姐这份体面，就不管我们姐妹了！”
薛蟠哈哈大笑。他本来就是没那么多花花肠子，此刻见众人都肯信服自己，奉承自己，便得意不已。
又一个纨绔便道：“叫我说，老薛替那荣府的贵妃娘娘省亲出力还不算什么大体面。人家且姓贾，你且姓薛呐。”
薛蟠待要反驳，又觉得无从反驳。又听那人压低了声音道：“况且，如今你们住在那府里，怕是有些个好说不好听的话。”
薛蟠忙问何话，那人瞧瞧四下里都是往日一同鬼混的，贼眉兮兮压低了声音与薛蟠耳语了几句，薛蟠听了，登时大怒，一使劲砸了桌子上的酒杯。
满屋子人都吓了一跳，见薛蟠脸色不对，待要劝劝，薛蟠已经一阵风似的出去了。
带着一肚子火气，薛蟠冲进了梨香院。才要进屋子时候恰巧香菱从里边出来，见了他脚下生风面沉如水，便知道他今日又有不顺心，慌忙要打起帘子，早被薛蟠一把推开了，踉跄了几步险些摔倒，幸而被后头的小丫头臻儿扶住了。
薛蟠一摔帘子进了屋里，却见母亲不在，宝钗正坐在榻上描画样子。
“哥哥怎么这会子回来了？”宝钗放下了手里的笔，含笑问道，又吩咐莺儿，“去给哥哥倒茶来。”
“妈呢？”薛蟠闷声闷气问道。
宝钗一愣，遂起身道：“姨妈那里方才命人来请，妈妈才过去不一会儿。”
薛蟠两眼一瞪，“整日里都说有事，能有什么事情天天来烦妈？”
高声叫道：“香菱！”
香菱知道他的性子，也没敢耽搁，忙忙进来了。薛蟠便道：“去，把太太找回来！”
香菱喏喏应了两声，宝钗忙叫住了他，劝薛蟠道：“许是姨妈那里真的有事呢。哥哥若是不急，不如等着妈回来再说？要不，就这么急急地过去叫，岂不是让妈悬着心回来？再说，让这府里的人瞧着也不好，越发该说哥哥不沉稳了。”
薛蟠他是个直肠子的人，平日里妹子说几句也就罢了，这个时候却偏偏刚才听见了人说妹子已经在京里扬了名了，还是那被人议论取笑的，心里一股子邪火正无处发，再听了宝钗的话便无异于火上浇油，圆睁了两眼盯着宝钗：“我倒是不沉稳，那又怎地？那是我老子天生给我的脾气！妹子倒是沉稳，可怎么就没忍住跟着那好姨妈进宫了呢？如今满京城的人谁不议论这个事儿？”
宝钗从未得过哥哥如此脸色，不由得有些怔了，问道：“哥哥说什么？人都议论什么？”
“哼哼哼！还不是说如今这宫里的娘娘不得宠，想着把自己的妹妹弄进去争宠？你说说，让人这么说了，你们好看？人家那三个姑娘去了也就罢了，好歹是亲姐妹，你可凑什么热闹？莫不是也存了那心思？人家都说，怪道妹妹到了十七八了还不肯看个人家，原来是眼界高，惦记着飞上枝头变凤凰呢！”
宝钗哪里受得住这话？登时便是脸色惨白，一口气堵在心口处，喉咙里响了两声，眼前发黑，身子一软，竟是晕了过去。幸而她就站在榻边，这一晕便倒在了上边。
“姑娘！”香菱莺儿惊呼不已，慌忙扑过去扶。薛蟠看了这般，也后悔话说重了。
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